叶向高是明代历史上非常有影响力的政治人物，他在万历和天启年间曾两度担任内阁辅臣。在万历二十六年时，叶向高被任命为左庶子，担任皇长子的侍班官。那时，万历皇帝为了缓解日益增加的宫中开支，决定让太监们去大规模开采矿产，并通过征收矿税的方式增加宫廷收入。这个决定让直隶、河南、山东、山西、浙江、陕西等地的百姓深受其害，纷纷为矿税所困。
展开剩余58%随着叶向高的健康状况不断恶化，他几乎每个月都向万历上疏请求辞职，但每次都被皇帝挽留。由于工作压力过大，许多朝臣也纷纷上疏，建议增设阁臣来分担叶向高的压力，相关的奏章一度超过一百份。最终，万历皇帝才同意任用方从哲、吴道南等人进入内阁。 直到万历四十二年的三月，叶向高频繁地上疏请求辞职，万历皇帝才终于同意让他告老还乡。六年后，明光宗朱常洛继位，他特意下诏召回叶向高。然而，朱常洛因纵欲过度早逝，继位的明熹宗朱由校继续下令召回叶向高。尽管叶向高多次推辞，但最终未能获得批准，天启元年十月，他再次回到朝廷，二度成为内阁首辅。 然而，天启皇帝年纪尚轻，缺乏辨别忠奸的能力，朝廷的大权很快便落入了太监魏忠贤和乳母客氏手中。他们排除异己，许多正直能干的官员纷纷辞官，像刑部尚书王纪、礼部尚书孙慎行、都御史邹元标等人也都离开了朝廷。 叶向高为了国家的利益，选择与魏忠贤展开了激烈的斗争。许多反魏忠贤的朝臣都支持叶向高，然而魏忠贤屡屡找借口刁难叶向高，使得他陷入了困境。天启四年六月，杨涟上疏弹劾魏忠贤的二十四条大罪，彻底点燃了东林党与阉党的对立。两党之间的纷争加剧，年事已高的叶向高也深感自己难以与魏忠贤抗衡，于是他再次上疏请求辞官，天启皇帝最终同意了他的请求。几个月后，叶向高因病去世。 叶向高被罢免后，朝政完全落入了魏忠贤的控制之中。杨涟被诬陷致死，左光斗等忠良之士也遭到屠戮，大明王朝的政局变得更加动荡不安，国家逐渐陷入了灭亡的危机。
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